就職活動の際、私は待遇やネームバリューではなく、「生涯かけてやりたいことは何か」を一番の基準にしました。東京大学受験の時、自分は理系向きだと思って進学したら、後から文系の方が向いていたことに気づいた苦い経験があり、就職で同じ失敗をしたくなかったのです。それで、「自分がやりたいのは国の安全保障に関わる仕事だ。それも事務仕事ではなく、現場がある職場がよい」と決め、自衛隊を選びました

　幹部候補生学校を出て初めて赴任したのは、北海道の留萌でした。小隊長として30人の部下を持ちました。中には自分の父親ほどの年齢の隊員もいました。今でもよく思い出すのが、冬の小隊検閲のことです。それまでスキーの経験がなかった私は、小隊で一番下手でした。検閲２日目、スキーを履いて雪の野山を行進し、谷を登ろうとした時、足を滑らせて倒れ、這い上がろうとしましたが、疲労の蓄積もあって気を失ってしまいました。班長が必死に頬を叩いて起こそうとしてくれたらしいのですが、気がついたら医務室にいました。小隊長としての検閲が、自分が倒れたことで中止になる。こんな恥ずかしいことはありません。
　翌冬、再び私の小隊検閲が行われました。去年と同じ谷に差し掛かった時、私はまた足を滑らせました。去年のことが頭をよぎったその時、目の前にスキーのストックが差し出されていました。「二度と同じ失敗をこの小隊長にさせまい」と班長がずっと見守ってくれていて、とっさにストックを差し出したのです。私はそれをつかみ、何とか検閲を乗り切れました。これはほんの一例ですが、自衛隊には、若い小隊長を育ててくれる組織文化があります。あんなふうに支え合える人間関係が、この職場以外にあるのだろうか。これは、お金にも、名声にも代えられないものだと思っています。今でも、37年間続けてこられたのは、最初の３年半の留萌での経験があったからだと思います。

　東日本大震災の時も、胸まで汚水に浸かり懸命に救難や捜索を行う隊員たちの姿を見て、「彼らはなぜここまで黙々と使命感を持ってやるのだろう」、そう思い涙が止まらなくなりました。「育てられる」一辺倒の小隊長から始まり、経験とともに「育てる」ウェイトが増えてきましたが、すでに入隊から30年以上が経っても、今でも現場のひたむきな隊員から学ぶことがよくあります。

　「やりがい」を第一に飛び込んだ自衛隊でしたが、選択は間違ってなかったと思っています。

　なぜ、私は自衛官になったのか。
防衛大学校に入ったばかりの頃は、当時の大半の学生も同じですが、自衛官になって日本の国防に尽くそうという崇高な志は持っていませんでした。むしろその頃は、小さい頃からモノ作りが好きで大工になりたいと思っており、大学は地元九州圏内の建築科への進学を目指していました。
　しかし、高校３年にクラブ活動も終了して本格的に受験勉強を始めたころ、普通の大学生活を想像したものの興味を持てず、当時の生活に変化を求めて迷っていました。その時、ある友人から『防衛大学校はどうか』と誘いを受け、辛うじて合格することができました。

　防衛大学校進学後も明確な国防意識はありませんでしたが、大きな転機は３年時の硫黄島研修でした。陣地跡や錆びて朽ち果てた火砲、戦車がまだ残る戦場跡を見て、先人は命を賭けてこの国を守ろうと戦ってくれたんだと実感し、眼前の事実に衝撃を受けました。
　「今、自分達が平和に生活できているのは先人の努力があってこそなんだ。これは誰かが受け継がなくてはならないことなんだ。誰かは自分なんだ。これは自分の役目なんだ。」と硫黄島からの復路の輸送艦の中で思い込んだのを鮮明に覚えています。陸上幕僚長となった今では、先人の誰かがそう語りかけてくれたのではないかとも思っています。

　私が防衛大学校卒業の頃はちょうどバブル経済真っ盛りであり、一流企業への就職を決めていく同期たちもいました。しかし、高給で華やかな民間企業の会社員か、それとも国防に従事する特別職国家公務員の自衛官かの２つを並べた時、私はその選択に迷いはありませんでした。硫黄島研修での体験を思い返し、これは私にとって「職業」の選択ではなく、「生き方」の選択であり、自衛官こそ人生を賭けるに相応しい生き方であると信じました。

　陸上自衛隊は今、災害等のあらゆる事態に速やかに対応することはもちろん、３自衛隊での統合作戦において確実に行動できる防衛体制や、日米共同対処態勢の強化、さらには同盟国・同志国等との安全保障における連携強化を通じて国民の皆さまが平和に暮らせるような安全保障環境の創出に取組んでいる最中です。
　私自身、陸上自衛隊が日本の安全を将来にわたって担保し、常に国民の皆様の期待に応えられるような強靭な組織になるよう、今一度初心を思い返し全力を注いで行きたいと思います。

　艦（ふね）を動かすのは簡単なことではなく、隊員それぞれがしっかり任務を遂行して初めて可能になります。若い頃は、まず自分が属している班や課、分隊などで目の前の任務を確実にこなすことが最大のモチベーションでした。階級が上がっていくと、今度はいかに部下が動きやすい環境をつくり、士気を高められるかがモチベーションになっていきました。

　海上自衛隊に入り、３つの大きな転機がありました。１つ目は、４年目に初めて航海長を務めた時。その時の艦長は、若かった私にかなりの部分を任せてくれました。指示を待つのではなく自分で考え、時には失敗から学び、自身の成長を感じることができました。２つ目は、2等海佐となり初めて艦長に就任した時。ひとつの艦を任されることは大きな経験になりました。そして、自分が若い頃に艦長に見守られながら成長できたように、隊員のやる気を引き出すことを意識しました。3つ目は、護衛隊群司令になった時。海将補として８隻の護衛艦を指揮しました。緊張感も責任も大きかったのですが、これだけの部隊を自分の判断で動かすというのは自衛官冥利に尽きると思いました。

　私は国防に燃えて入隊したわけではありません。高校生の時、たまたま学校に貼り出されていた防大のポスターに先輩が出ているのを見て、憧れを抱いたのがきっかけでした。しかし、防大の4年間で多くのことを学び、入隊後も多くの上司、同僚、部下と出会い、自衛官として、人として成長することができました。入隊に不安を抱いている人もいるかも知れませんが、「案ずるより産むが易し」です。壁にぶつかっても、必ず誰かが手を差し伸べ、フォローしてくれます。35年の自衛官生活を振り返って、自衛隊の最大の魅力は、やはり「人と人との関係性」にあるのではないかと実感しているところです。

　海上自衛隊には古き良き伝統もたくさん残っていますが、いま一番大切なのは柔軟性ではないかと思っています。安全保障環境や諸外国との関係性、技術や装備でも日々変化があり、人も組織も変わっていかなければいけない時代になっています。私の役割は、そうした変わり目にあって新しいビジョンを示していくことだと思っています。少し逆説的な言い方になりますが、私は「変わることを恐れないこと」を変わらず大切にしてきました。皆さんと共に５年後、10年後に向け、変化を恐れず新しい海上自衛隊を築いていきたいと思います。

　私にとって、入隊当初のモチベーションは、「パイロットになる」という自分がやりたいことを仕事にできたことでした。特に、生来の乗り物酔いを大変ユニークな指導で克服させてくださった教官や、困難に直面した時に支えてくれた同期生への感謝は大きいものでした。また、周辺国の戦闘機等にスクランブル発進し、無事に任務を終え帰還した際に飛行隊長、同僚パイロット、整備員等に笑顔で迎えてもらった時の感動、そして帰宅し家族の顔を見た時の安堵感は、日々の原動力だったと改めて思います。

　大きな転機は、任官７年目に米空軍F-15戦技教官課程（米空軍で戦闘機の戦闘技術と指導法を学ぶ課程）を履修したことです。1991年の湾岸戦争を経験した教官から教授された「平時に汗を流せば流すほど、戦時の犠牲を減らすことができる。」という金言を胸に刻み、「一飛入魂」で連日真剣に戦闘技術と指導法を磨きました。また、妊娠した配偶者の定期検診に付き添う等、家族を大切にしながら厳しい任務や訓練に励む米軍人を目の当たりにして、人生観、価値観が変わりました。
　その後、自分の任務が操縦に留まらず、厳しさと複雑さが増していく安全保障環境下での航空防衛力の造成や弾道ミサイル防衛等の指揮へと変化・拡大するに伴って、防衛省・自衛隊という大きなチームの一員として国の守りに貢献する、その責任感がモチベーションになりました。

　航空自衛隊には、空の守りや宇宙・サイバー空間の安定的利用に貢献できる多種多様な職種があり、各教育体系も整備されていますので、皆さんの「やりたいこと」、「自分に合ったこと」を発見できる場所であり、かつて自分がそうであったように「好きなこと」を「出来ること」に変えてくれる場所でもあり、何よりも一体感とやり甲斐を感じさせてくれる素晴らしい職場です。

　故郷である鹿児島県垂水市の、今は廃校になった中学校で、３年間担任してくださった理科の先生は当時、屋外授業で、紺碧の空に純白のコントレイルを曳く旅客機を見上げながら、かつての夢であったパイロットへの憧れを熱く語ってくださいました。そして、同じ鹿児島にある海上自衛隊鹿屋基地の航空機の離発着を間近に見ながら過ごした高校時代には、その恩師の夢がいつしか自分の夢に変わっていきました。
　その後、航空大学校の受験に失敗し夢は潰えたかのように思えましたが、防衛大学校に進み航空自衛隊のパイロットを目指すよう目標を変更し、今に至ります。このように国防に燃えて入隊したわけではない私が「空と宇宙の守りにおける代えのきかない日本代表」である航空自衛隊を率いていることは甚だ僭越ですが、中学時代に見た美しい故郷の空に思い馳せながら、感謝と謙虚さを忘れず、職責を果たしていきたいと思います。