一般曹候補生は、18歳以上27歳未満の者を対象に、陸上、海上、航空各自衛隊の部隊勤務を通じて、その基幹隊員となる陸・海・空曹自衛官を養成する制度で、自衛隊の曹となる自衛官を養成します。応募資格年齢を比較的広くとっているため、高校新卒者はもちろん、高専卒、大卒、社会人経験者まで多様な経歴を持った人材が一般曹候補生として入隊します。
自分の能力に合わせて、知識と技能を高めてゆくことが可能で、入隊後2年9月以降選考により3曹へ昇任し、昇任後は、主として前線での指揮（分隊長）を行うことになります。さらに実務経験4年で一般幹部候補生部内選抜試験の受験資格を得ることもできます。

その資質・能力は部隊の精強性等に大きな影響を与えます。さらに、任務の多様化、装備の高度化に伴い、より高い専門性が要求されることから、曹としての任務遂行に必要とされる高い能力が求められています。

年間を通じて募集受付を行っているのが、「自衛官候補生」です。採用後自衛官となるために必要な基礎的教育訓練を受ける採用制度で、自衛官候補生として所要の教育を経ると、3ヶ月後に「任期制自衛官」として2等陸・海・空士に任官します。

任期制自衛官とは、陸上自衛官は1年9ヶ月（一部技術系は2年9ヶ月）、海上・航空自衛官は2年9ヶ月を1任期（2任期目 以降は各2年）として勤務する隊員のことです。教育訓練を受けた後に各部隊・基地等に配属されます。約9ヶ月後、1等陸・海・空士に昇任し、さらに1年 後、陸・海・空士長に昇任します。
任期が満了すると退職となり退職金とともに再就職の支援を受けることができます。また任期を継続することもでき、その間に昇任試験を受けることも可能です。

航空学生とは、高校卒業又は中等教育学校卒業者（見込みを含む。）、高専3年修了者（見込みを含む。）及び高校卒業と同等以上の学力があると認められる男女を対象にした、海上自衛隊・航空自衛隊のパイロット等を養成する制度です。入隊後は「航空学生」として、全員が学生宿舎で規則正しい団体生活を送りながら2年間の基礎教育を受け、続いて飛行訓練を中心としたそれぞれの段階の操縦課程に進みます。