ヘリコプターの中でも貨物部分が大きいCH-47Jは、様々な航空輸送の他、一般向けの体験搭乗といった広報活動、さらには山火事の消火など、幅広い活躍が求められています。「そんなCH-47Jのエンジン、油圧、計器電気以外の全般整備、誘導、牽引、燃料補給、格納など行うのが私たちの仕事です」と語る松尾士長。もともと機械いじりが好きで、高校卒業後は電気工事士になるための職業訓練学校に進学。一度は就職したものの退職し、自衛官の友人に奨められ航空自衛隊に入隊しました。「最初はなかなか機体に触ることができませんでした」という彼も、次第に整備員としての腕を上げ、「中越地震の際は1週間ほど現地に乗り込みました」と、仕事への手応えを掴んでいます。

通常任務や訓練飛行などでフライト時間がずれることもあるので、予定していた時刻よりも早く戻ってきた場合など、「何機か重なってしまい、対応に追われることもあります」。また、ヘリコプター整備員の仕事には、飛行前後の点検の他、部品交換もあります。突発的な故障などがない限り、飛行時間に応じて“次はこの部品を交換する”ということが決められており、「その場合は、あらかじめ整備要領を読んで準備しておくようにしています」。整備関連だけでも、何十冊もの分厚い冊子。交換するパーツは細かい部品もあれば、あらかじめ幾つかの部品を組み上げセットにしたものなど多種多様。「とにかく覚えなければならないことが多くて…。でもその分知識欲は満たされます」と苦笑いします。1日のフライトが終了するとヘリコプターに異常がないか点検し格納します。「整備員の仕事には航空機部品の請求、消耗品の管理、整備記録の記入、整備計画の作成、整備機材の維持管理など直接航空機に触れない仕事も沢山あります」。